アスペンツリーの魅力に迫る

アスペンの木（アスペンツリー）は、主に北半球の寒冷地で見られる樹種のグループの一般名ですが、南の高地や山岳地帯でも非常に有名です。ポプラの木に関しては熱帯地方でも見られます。

 

科学的には、アスペンはヤナギ科のハコヤナギ属に属しており、ポプラ、その他の落葉性植物が含まれます。総称してアスペンポプラと呼ばれます。これらの木は通常、高さが15〜30メートルに達し、細い（直径2.5メートルまで）白っぽい緑色の幹で識別できます。アスペンは通常、他の落葉樹種がない地域で見られます。

 

アスペンの木のさまざまな種

アスペンには約5種の既知の種があり、世界のさまざまな地域で見られます。中国でのみ見られるポプラの一種であるポプラサナエタデは、高さ30メートルに達することがあります。日本では全く別の種が見られます。

 

ポプラトレムラ、またはユーラシアアスペンは、東のカムチャッカ（ロシア）への道として西のイギリス諸島から伸びるユーラシアの広大な地域に自生するアスペンの木の大陸横断種です。ヨーロッパのアスペンは、アルジェリアの高地の山岳地帯でも見られます。

 

北米では、2種類のアスペンの木、すなわち、カロリナポプラとビッグトゥースヤマナラシが見られます。

 

アメリカアスペン

ネバダ州ラモイルキャニオンの秋のアメリカンアスペン| 画像提供：ウィキメディアコモンズ/ファマルティン

 

カロリナポプラは、北米で最も広く分布しているアスペン種であり、一般にアメリカアスペンとして知られています。この種は、すべてのカナダの州で見られます。米国では、北はアラスカからニューメキシコ州南部まで生息しています。

 

これらの木は通常、海抜1,500mから3,700mの標高で見られ、標高460m未満ではめったに見られません。高地では、メキシコ中部でもポプラトレムロイデスが見られます。

 

成長の早い樹木であるカロリナポプラは、成熟するまでに高さ約20〜25mに達します。しかし、最高記録は36.5メートルです。樹皮は滑らかで緑がかった白色です。また、目に見える黒い結び目や傷跡もあります。

 

カロリナポプラは、湿度の高い東部に比べて気象条件が乾燥している北アメリカ西部では、成長が比較的遅く、長生きします。北米西部のカロリナポプラの平均年齢は約120年です。多くの木々が200年も生息することが知られています。

 

「揺れる」という名前は、葉のちらつきの動きに由来しています

ポプラの木の葉の束（葉）| 画像提供： ウィキメディアコモンズ

 

この種の木は、風に揺れる葉の特徴的な揺れから、「カロリナポプラ」という名前が付けられました。揺れは、平らで柔軟な葉柄（葉身を茎に結合する茎）によって引き起こされます。

 

平らな葉柄の利点の1つは、空気力学的抗力が減少することです。これにより、樹木は枝や茎に深刻な損傷を与えることなく強風に耐えることができます。

 

典型的なカロリナポプラの葉はハート型で（成熟した木では丸くなります）、長さは7cmにもなります。秋になると、葉の色が光沢のある緑色から黄金色に変わり、まれに赤色に変わります。葉の下側はくすんでいて灰色がかっています。

 

ポプラグランディデンタタ

ポプラグランディデンタタの葉| 画像提供：ウィキメディアコモンズ

 

ポプラグランディデンタタは、米国北西部とカナダ南東部でのみ見られます。米国では、その範囲は北のミネソタ州とメイン州から南のミズーリ州とバージニア州まで広がっています。ケンタッキー州、テネシー州、ノースカロライナ州には、いくつかの個体群があります。

 

ポプラグランディデンタタは、カロリナポプラほど普及していませんが、葉の揺れなど、多くの性質を共有しています。

 

両種の木はほとんど同じ葉を持っています（ポプラグランディデンタタの葉はわずかに大きいです）。若い木の樹皮は滑らかで白っぽい緑色です。木は成熟するにつれて、荒く灰色がかった色に変わります。

 

大きな歯のポプラの木は成長が早いですが、比較的短命です。成熟するまでに、高さ18-24メートルに達し、通常60-70歳まで生きます。これらの木はさまざまな種類の土壌で繁栄するようにうまく適応していますが、ほとんどが砂の上にあり、岩の多い風景に耐えることができます。

 

アスペン種はオスとメスの両方の個体数を持っています

アスペンは雌雄異株の種であり、オスとメスの個体数が分かれていることを意味します。彼らは尾状花序（風に受粉した花のクラスター）から種子を生産します。樹木は早くも樹齢3年で種子の生産を開始する可能性がありますが、樹齢20年になるまで有意な成長は記録されません。

 

風によって分散された後、ポプラの種子は約2〜3週間生存し続け、発芽するために湿った環境が必要となります。

 

クローニングを通じて無性生殖をします

ポプラ種の別の繁殖様式は、クローニングとして知られる複雑なメカニズムによる無性生殖です。先に述べたように、個々の木は樹齢60〜200年の間で生きることができますが、その根ははるかに長生きします。

 

大きめの群体にある木は、根系が広がり続けることで相互に相互接続（地下）しているのを見つけることができます。環境障害（火事、森林伐採）の後、枯れた/倒れた木の代わりに新しい芽が現れ、遺伝的に同一のポプラが古いものに取って代わります。

 

森林火災には非常に弱い樹木です

わずかな山火事でも、アスペンに深刻な被害を与える可能性があります。それらの薄い樹皮は火事で簡単に傷つく可能性があり、それにより真菌が引き継いで徐々に中空になり、弱くなり、強力な暴風に耐えることができなくなります。

 

一方、森林火災は、そのライフサイクルにおいて受動的でありながら重要な役割を果たします。ヤマナラシの個体が競合する種のないオープンな風景の中で成長することを可能にするのです。

 

世界最大のパンドアスペンコロニー群種

パンドアスペンコロニー| 画像提供：J Zapell

 

アメリカ合衆国ユタ州中南部のフィッシュレイク国有林にあるアメリカヤアスペンの木の群種は、世界最大であると言われています。パンドまたは揺れる巨人として知られるクローンコロニーは、43ヘクタールの広大な地域にあります。その広大な根系は600万kg近くの重さが推定され、80,000年近く前のものです。

 

しかし、最近の研究では、衰退してきていることがわかりました。調査によると、群種のほとんどは現在、はるかに古い木を持っていますが、若い中年の木は見当たりません。その衰退の主な原因の1つは、牛や鹿による過剰放牧です。彼らは、新しく芽生えた新芽を食べるため、木が成長するのを止めてしまうのです。

 

アスペンツリー/ウッドの使用

アスペン材は柔らかいですが、適度に強く、可燃性が低いです。その特性を活かして様々な用途に使われています。

 

木毛

 

木材は、さまざまな産業で木毛として広く使用されています。木毛の木は、丸太からスライスされた小さくて薄い木片です。これは、包装業界（緩衝材用）および蒸発冷却器または湿地冷却器の冷却パッドで使用されます。細断されたポプラの木は、臭気制御などの効果的で、動物の寝具にも人気があります。また、配向性ストランドボードにも使用されています。

 

可燃性が低いため、ポプラの木の木材はパルプやマッチ棒の製造に最適です。他の一般的な用途には、家具の製造と建設が含まれます。

 

これらの木は、それぞれのローカル環境でも重要な役割を果たします。他のほとんどの木とは異なり、ポプラの樹皮は、蝶、ヨーロッパのノウサギ、ワピチ、鹿、ムースなど、多くの動物種の餌と飼料です。また、コケ植物やツノゴケ類やコケなどの非維管束植物の重要な宿主でもあります。

 

アスペンに対する気候変動の影響

科学者たちの間では、気候変動が現在の速度で続く場合、ほとんどのポプラの森は2050年までに滅亡する可能性が高いと考えられているようです。過去10年間だけでも、米国西部の気温上昇と干ばつにより、何千本ものポプラの木が枯れました。

 

プリンストン大学のWilliamAndereggとこの研究の主任研究者は、アスペンを乾燥地に生息する「愛と潤いの木」であると説明しています。今後さらに、地面が乾きすぎると、木部（水と栄養分を運ぶ組織）に気泡が現れ、木の水の供給を妨げると説明しました。

 

研究チームは、コンピューターシミュレーションの助けを借りて、ポプラの木の死亡率を予測することができました。レポートが公開された時点で、彼らのモデルの精度は約75％でした。

 

2019年、ミシガン大学の研究者チームは、ポプラの森を気候変動に対してより回復力のあるものにするための可能な方法を模索しました。UMBS適応アスペン管理実験では、チームは森林内の古くて成熟したヤマナラシの一部を取り除き、気候変動への対処にはるかに優れた樹木に置き換えます。

 

このアプローチの背景は、地球温暖化やその他のストレスに耐える森林の全体的な能力を強化することです。